Por Carlos García – Touchdown Diario
El Draft de Pittsburgh ya es historia, los rookies han firmado sus contratos y las OTAs están en marcha en los 32 estadios de la liga. Es el momento más cruel del calendario NFL para un tipo muy específico de jugador: el veterano establecido que de repente tiene un rookie mirándole a los ojos desde el otro lado de la sala de vestuario. La NFL tiene una frase que los jugadores aprenden el primer día que entran a un equipo: «Not for long.» No dura mucho. Y este verano, hay varios nombres que están descubriendo lo corta que puede ser esa expresión. Ya hemos visto hace unos días el caso de AJ Brown, que era cantado que iba a salir de los Eagles y que ha conseguido una oportunidad en New England, el tiempo dará o quitará la razón a los Patriots de este movimiento.
A continuación, los cinco casos más interesantes de veteranos cuyo futuro en sus equipos está más en el aire de lo que parece desde fuera.
1. Broderick Jones (OT, Pittsburgh Steelers) — La lesión que lo cambió todo
Este es el caso más obvio de la lista, así que es un buen punto de partida. Apenas unos días antes del draft, Adam Schefter de ESPN informó de que Jones había sufrido una recaída mientras se recuperaba de su lesión de cuello, y que su disponibilidad para el training camp y la semana 1 de 2026 estaban en duda. Entonces los Steelers seleccionaron al tackle de Arizona State Max Iheanachor en la primera ronda. Una semana después, Pittsburgh declinó la opción de quinto año de Jones.
No hace falta ser muy hábil leyendo entre líneas. El juego de Jones ya era lo suficientemente irregular como para que un pick temprano en un tackle de desarrollo hubiera estado más que justificado. Su tasa de victorias en protección de pase fue del 85%, la 65ª entre 68 tackles cualificados la temporada pasada. Pero con su salud a largo plazo en cuestión, los Steelers necesitaban urgentemente un plan de sucesión. Asumiendo que la lesión de cuello de Jones sigue siendo un factor, Iheanachor probablemente obtendrá los primeros reps en el training camp y, en consecuencia, una pista interior para arrancar en la semana 1.
La historia de Jones es también un recordatorio de lo fina que es la línea entre ser una apuesta de primera ronda y acabar siendo una nota al pie en los libros de historia de la franquicia. Pittsburgh le eligió en el primer turno en 2023 con grandes expectativas. Tres años después, su futuro en el equipo depende de si una lesión cervical le permite siquiera estar en el campo.
2. Tyler Higbee (TE, Los Angeles Rams) — Demasiados tight ends para tan poco espacio
A ningún equipo le gusta usar formaciones de tres tight ends más que al entrenador Sean McVay de los Rams. Después de casarse casi exclusivamente con el 11 personal durante años, McVay usó 13 personal en más del 30% de los snaps ofensivos de Los Ángeles la temporada pasada, más del doble que cualquier otro equipo.
El problema para Higbee es matemático. Los Rams tienen ahora cuatro tight ends que jugaron al menos el 31% de sus snaps la temporada pasada: los veteranos Colby Parkinson, Davis Allen y el propio Higbee, más el recién llegado Terrance Ferguson. Y en el draft acaban de añadir a Max Klare de Ohio State en segunda ronda. Los Ángeles tiene potencialmente cinco tight ends, una cifra absurda que supera la mayoría de profundidades de roster por uno, si no por dos.
Mirando el cap, Ferguson y Klare tienen contrato por tres y cuatro años más respectivamente. Parkinson y Allen son agentes libres tras 2026, pero Allen es el mejor bloqueador del grupo y Parkinson tuvo 408 yardas y ocho touchdowns el año pasado con 27 años. Higbee, en cambio, tiene 33 años y ha jugado 13 partidos en las últimas dos temporadas. Aunque se le dio un contrato de dos años este invierno, los Rams podrían obtener un pick de día 3 a cambio mientras absorben solo 2,1 millones en dead cap y ahorran 2,9 millones.
En el esquema de McVay, siempre habrá espacio para tight ends creativos y con manos. Pero Higbee ya no es el más joven, ni el más sano, ni el más económico de los cinco. El reloj corre.
3. Taron Johnson (CB, Las Vegas Raiders) — El veterano que llegó al equipo equivocado
Durante años, Johnson fue el prototipo de defensor de slot en la NFL moderna. Con él en el interior, el ex entrenador de los Bills Sean McDermott podía jugar su defensa de nickel casi sin interrupciones, ya que el versátil defensive back doblaba como defensor ante la carrera como un pseudo linebacker exterior. Segundo equipo All-Pro en 2023, Johnson ha tenido dificultades para mantenerse sano desde entonces, perdiendo nueve partidos en los últimos dos años por lesiones de cuádriceps, ingle y antebrazo.
Liberado por los Bills este invierno, un año después de firmar un contrato de tres años y 30 millones, Johnson aterrizó en Las Vegas. Sin embargo, los Raiders renovaron al cornerback Eric Stokes antes de draftar al cornerback slot Treydan Stukes en segunda ronda y al cornerback de Tennessee Jermod McCoy en cuarta. Stukes alineó en el interior desde el comienzo de las OTAs después de seis temporadas universitarias en Arizona. Traducción: el puesto de Johnson como titular podría estar en peligro.
Si Johnson fuera a pasar a un rol de mentor, podría pedir su liberación. Los Raiders ahorrarían prácticamente toda su compensación restante de 18,7 millones, excepto 1,175 millones. La ironía es mayúscula: Johnson llegó a Las Vegas pensando que tendría trabajo asegurado en una franquicia en reconstrucción. El draft demostró que la reconstrucción iba también en su dirección.
4. Tyrique Stevenson (CB, Chicago Bears) — El regalo inesperado que complica su vida
Una sorpresa en la caída al día 3 del draft fue el cornerback de Texas Malik Muhammad. Con solo 21 años, Muhammad tiene el perfil de alguien que se va en el segundo día. Eso es especialmente cierto teniendo en cuenta sus pruebas del combine: 4,42 segundos en el 40 yardas, salto vertical de 99 centímetros y salto horizontal de 3,3 metros, todo con 1,83 metros y brazos de más de 81 centímetros. Sigo sin entender cómo ese perfil llegó a la cuarta ronda.
Los Bears lo atraparon con el pick 124, un potencial titular del día uno a precio de ganga. Encontrar un cornerback de profundidad para reemplazar al saliente Nahshon Wright era crítico, ya que el juego volátil de Stevenson junto al historial de lesiones de Jaylon Johnson casi garantiza que el tercer cornerback verá acción en Chicago. Stevenson en particular tuvo dificultades la temporada pasada, la primera bajo el coordinador defensivo Dennis Allen; sus 9,8 yardas por objetivo permitidas lo situaron como el tercer peor cornerback de la liga entre todos los que tuvieron al menos 50 objetivos.
Los Bears preferirían que Stevenson jugara y triunfara en lugar de Muhammad. Eso significaría que Stevenson podría salir como agente libre, firmar un gran contrato en otro lugar y darle a Chicago un buen pick compensatorio. Pero si Muhammad brilla en el camp, a los Bears les va a costar mantenerle fuera del campo mientras Stevenson sigue siendo objetivo fácil de los quarterbacks rivales.
5. Xavier Legette (WR, Carolina Panthers) — El tercero que ya era cuarto
Fuera del área metropolitana de Charlotte, Legette disfruta de cierta cobertura mediática por parte del receptor de los Bills Keon Coleman entre los receptores decepcionantes de la clase del 2024. Pero la incapacidad de Legette para atrapar el balón con consistencia, especialmente en las líneas de banda, ha frustrado a los aficionados de los Panthers durante sus dos primeros años en la liga.
Legette fue un talento universitario tardío, seleccionado fundamentalmente por su perfil de talla y velocidad. Al principio parecía que la sala de receptores de Carolina tenía espacio suficiente para su desarrollo, era el receptor con más objetivos del equipo como rookie. Pero la irrupción del agente libre no draftado Jalen Coker y la posterior selección del Novato Ofensivo del Año de 2025 Tetairoa McMillan lo empujaron al tercer puesto en el depth chart… y ahora Chris Brazzell II ha entrado en el edificio.
Los Panthers eligieron al receptor de Tennessee con el pick 83 en gran parte por su propio perfil de talla y velocidad. Brazzell mide 1,93 metros y pesa 90 kilos, y corrió el 40 yardas en 4,37 segundos. Es un corredor de rutas en bruto procedente de un sistema que se traduce mal a la NFL, así que es poco probable que destaque de inmediato. Eso le da a Legette tiempo para consolidarse como una opción más fiable. Pero si continúa perdiendo objetivos, los Panthers considerarán promover a Brazzell al rol de estirador de campo tan poco utilizado.
Legette tiene 23 años y talento físico indiscutible. Pero en la NFL el talento sin producción tiene fecha de caducidad, y la suya se acerca más rápido de lo que cualquiera esperaba cuando los Panthers lo eligieron.
La NFL no espera a nadie
El draft de la NFL es un juego de alto riesgo de sillas musicales en el que cada recién llegado amenaza un asiento establecido. Mientras los aficionados celebran la llegada de nuevas estrellas universitarias, los veteranos de toda la liga a menudo se quedan mirando por encima del hombro a los rookies fichados específicamente para reemplazarles. Esta realidad del «not for long» golpea más fuerte a quienes vienen de lesiones, de regresiones estadísticas o de actuaciones mediocres en la temporada anterior.
Estos cinco casos son solo la punta del iceberg. Hay al menos otros ocho o diez nombres que podrían aparecer en esta lista antes de que arranque el training camp en julio. Pero los que hemos visto hoy tienen algo en común: todos ellos fueron, en algún momento, piezas importantes de sus franquicias. Y todos ellos se enfrentan ahora a la misma pregunta que el fútbol americano lleva haciendo desde que existe: ¿sigues siendo suficientemente bueno para ganarte tu sitio?
En agosto lo sabremos.
Fuentes: ESPN (Ben Solak), Sports Illustrated (Matt Verderame), Yahoo Sports, Bleacher Report, PFF, FanSided.
